1940年5月1日至6月18日,侵华日军集结20万人的兵力,以华中派遣军第11军为主力,发动枣宜会战。日军以湖北枣阳和宜昌地区为中心,对中国第五战区展开大规模攻势,企图围歼中国第五战区主力,并攻占宜昌,威胁中国战时首都重庆。
中国第五战区调集6个集团军共38万人的兵力,对日军进行防御作战。
枣宜会战历时一个半月。由于部队缺乏重武器装备,各部队之间相互策应与协同作战不力,部队通信联络失密,加之军事统帅机关对日军战略企图判断失误,中国军队在会战中遭受重大损失。
但是,中国广大爱国官兵在枣宜会战中表现的牺牲精神给日军以强烈震撼。第三十三集团军总司令张自忠将军战前告诫部下:“国家到了如此地步,除我等为其死,毫无其他办法。更相信,只要我等能本此决心,我们国家及我五千年历史之民族,决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心,海不清,石不烂,决不半点改变。”
1940年5月7日,张自忠将军亲率3个团的兵力由宜城渡过襄河,一路奋勇进攻,与日军激战9昼夜。日军以优势兵力对张自忠所部实施包围夹攻。张自忠不幸陷入敌军重围,身负重伤,16日在南瓜店壮烈殉国。
张自忠将军是中国人民抗日战争阵亡将士中军衔最高的将领。中共领导人周恩来称赞张自忠:“其忠义之志,壮烈之气,直可以为中国抗战军人之魂”
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